Le 11 novembre, près de Rethondes, la signature de l'armistice entre les Alliés et l'Allemagne suspend pour une durée de 36 jours les hostilités de la Première guerre mondiale, qui a fait plus d'un million de morts et presque six fois plus de blessés et de mutilés parmi les troupes françaises.
Ce n’est cependant qu’au moment de la signature des traités de paix à Versailles, le 28 juin 1919, que la sortie de la guerre sera officiellement actée.
La commémoration du 11 novembre prend une dimension nationale à partir de 1920, avec la volonté d’honorer tous les soldats morts aux combats.
Le 11 novembre 1923, le ministre de la guerre et des pensions, André Maginot, allume pour la première fois une flamme du souvenir devant le monument du Soldat inconnu, sous la voûte de l'Arc de triomphe, à Paris. Depuis, elle est ravivée tous les soirs à 18h30.
En plus d’être le jour anniversaire de la signature de l’armistice de 1918 et de "commémoration de la victoire et de la paix", la loi du 28 février 2012 étend l’hommage à tous les "morts pour la France" des conflits anciens ou actuels, qu’ils soient civils ou militaires.